杨怀保出生在陕西省勉县定军山镇的寨子坡村。寨子坡村是勉县的一个特困村，杨怀保的家又是这个特困村里有名的特困户，那时候家里经常没有粮食，也没有油吃，饥饿、病痛经常折磨着一家人。
读小学时的杨怀保非常懂事、勤奋，他放学回家就帮父母做家务，照顾弟弟。进入初中后，他勤奋刻苦，成绩优秀。但在他读初二那年，母亲身患重病，需要在西安动大手术，父亲四处借钱、贷款，才凑够手术费。
他母亲的那次手术花了1万多元，手术过后，母亲的病虽然有所好转，但由于手术的后遗症，身体状况很差，基本丧失了劳动能力，仍需继续服药治疗，杨怀保家也从此债台高筑。
为了供他和弟弟读书，为了给母亲治病，杨怀保的父亲不得不在外干苦力活。不幸的是，高二那年，父亲在建筑工地打工时受了重伤，膝盖摔坏，从此也失去了劳动能力。
苦难的家庭使杨怀保不得不在12岁时就用稚嫩的肩膀挑起家庭生活的重担。他背着干粮、带着咸菜走进学校读书。周末，就回家帮父母分担一些体力活，挑水、担粪、锄草……无所不做。
面对家里接二连三的不幸与苦难，杨怀保并没有在苦难面前低下不屈的头，而是更加坚定了战胜苦难的信心和决心。经过自己坚持不懈的努力，2003年9月，杨怀保以非常优异的成绩考入湘潭大学。
2003年9月，杨怀保怀着对人生的憧憬与梦想，揣着父母东挪西凑和自己暑假打工所挣的1200元钱，忐忑地跨进了湘潭大学。
家境的贫寒，使得杨怀保不得不每天一下课就一人穿梭在校园的每个角落，寻找着每一个可以挣钱的机会，以尽力减轻父母的负担。一个偶然的机会，杨怀保从学校勤工助学管理中心得知，湘潭一家槟榔公司给学生提供了勤工俭学的岗位，要招聘一批学生去推销槟榔。
听到这个消息，杨怀保就像抓住了一根救命的稻草。那天，他领了20袋槟榔放在寝室。中午，在室友的鼾声中出去，杨怀保便将那20袋槟榔销售完了。
父母失去劳动能力，男孩做7份兼职挣钱。为了照顾家人，带着全家人上大学
就这样，还来不及细细品尝美好的大学生活，杨怀保便开始了大学的兼职生涯，卖槟榔、做家教、当推销员……尽管每天都是拖着疲惫的双腿回到寝室，但是杨怀保却看到了生活的希望，在给父母的信中总是说自己生活得很好，要父母放心；在给弟弟的信里，他经常夹寄10元钱，为的是能让弟弟买点文具，偶尔改善下生活。
在学校忙忙碌碌的杨怀保始终放心不下重病在身的母亲、失去劳动能力的父亲和幼小的弟弟。2004年春节，杨怀保回到了老家。望着空荡荡的家，望着憔悴的父母和消瘦的弟弟，一个念头在杨怀保的脑海里突然闪现：把家人都接到湘潭，带着家人上大学。当杨怀保将这个想法告诉全家时，立刻遭到了反对。
父母认为在湘潭举目无亲，住宿、生活来源、弟弟上学都成了现实而又残酷的问题。然而，母亲躺在病床上与病魔斗争的疼痛，父亲蹒跚着伤腿在工地上忍受风吹雨打的艰辛，弟弟在寄宿学校里每日吃人剩饭剩菜的清苦，使杨怀保没有轻言妥协。
他下定决心，不管多难，一定要把家人接到自己身边照顾。经过杨怀保多方面的努力，2004年4月，杨怀保把他父亲接到湘潭，并为父亲找到一份月薪350元的废品收购站的工作。
同年8月，杨怀保又把他的母亲和弟弟接到湘潭。一家人团聚了，可生活的艰难却看不到头：弟弟读书每年要1500元学杂费，父母每年要两三千元医药费，还有生活费、房租、水电等日常生活开支，除了父亲一个月350元的收入，其他的开支都得靠杨怀保想办法。
面对残酷的现实，杨怀保总是安慰父母：“有我，会好的！”为了支撑起这个家，杨怀保每天都扮演着不同的角色：早上像个家庭主妇去买菜，安排油盐柴米；然后走进课堂；课后再去做家教，辅导别的孩子；晚上，帮弟弟补习完功课后还要坚持学习到深夜。
有一段时间，父亲没有了工作，杨怀保就和母亲在校园里捡些废品以补充家用。为了给父亲重新找工作，杨怀保跑遍了整个湘潭市，最终在一个养猪场为父亲找到了一份工作。由于父亲听不懂方言，杨怀保就利用课余时间，到父亲上班的地方，给父亲当起“翻译”。
一家人在异地的花费很大，他就利用自己兼职挣来的钱给父母治病，给弟弟交学费。最辛苦的时候，他同时做了七份兼职。大学四年里，杨怀保每天都穿梭于教室、家和工作岗位上，上学、打工、照顾家人，杨怀保的生活像陀螺一样高速旋转。捡废品、做家教、卖杂志、搞推销，脏活累活无所不做，在他心里，只有一个念头：不能让父母再受苦。
2006年9月，刚进入大四的杨怀保成功应聘到TCL公司。当接到TCL总部从惠州发来的邀请函时，杨怀保迟疑了。父母刚刚熟悉了湘潭，弟弟还在读初中，要是自己过去工作了，意味着又一次大的迁徙，折腾得起吗？
为了留在父母和弟弟身边好好地照顾他们，杨怀保决定报考本校硕士研究生。经过杨怀保奋力拼搏，在2007年的研究生入学考试中，以高出录取分数线50分的好成绩考取湘潭大学公费硕士研究生。杨怀保刚从硕士研究生毕业后，他将全部精力奉献到了社会公益事业中。
